『山椒魚戦争』カレル・チャペック 樹下節 訳

『園芸家12ヵ月』もしくは、『子犬の生活ダーシェニカ』という本を知っていたのもあるけれど、この本に惹きつけられたのはなんと言ってもそのタイトル。『宇宙戦争』なんかより、謎めいていてずっといい。なんたって「山椒魚」だ。「園芸家」、「子犬」ときて、「山椒魚」と考えるならギリギリわからなくないが、続いて「戦争」とある。背表紙の「SF」マークや古い角川文庫にたまにあるタイトル文字のボールドっぷりにも期待をかけて読んでみることにした。

序盤のあらすじはこうである。

あらゆる航海を経験してきたヨット・ヴァン・トッホ船長。彼は真珠の入った貝を探して、誰も近寄らない「デヴル・ベイ（魔の入江）」に足を踏み入れる。するとそこには噂通り、海の魔物が無数にいたのである。海面からのぞく、無数の黒い頭。その海の魔物の正体こそ、今回の真の主人公たる山椒魚である。しかし、ここで山椒魚たちが大群をなして襲ってくるわけではない。彼らは、頭が良く、ひょうきんで人なつこい。貝の中身が食べたくて、真珠入りの貝を海の底から採り、サメを天敵とする人跡未踏の地に息づくささやかな存在である。

山椒魚は出てきた。登場からうじゃうじゃと。「戦争」という言葉から世にもおそろしい狂気的な山椒魚を想像していたら、人なつこいときている。ここでは、全く「戦争」など起こりそうにない。物語もここまではありきたりな印象で、特筆すべきところはない。しかし、序盤を過ぎたあたりから、今までは油断を誘うためのジャブに過ぎなかったことに気付いてくる。たった一つの小さいようで大きな発見。文明化された人間による山椒魚の発見から物語は展開していく。この本の面白さは、中盤以降、山椒魚の全貌がだんだんと明らかにされていき、人間の前に現れてくるようになる変化の様相と、その描き方にあるのだ。

第一部の最後には「（付記）山椒魚の性生活について」なる論文めいた文章が書かれている。

ところでこの本の作者は、われわれの住む地球の未来に一べつを与えるにあたって、いちいち実例をあげながら、山椒魚の未来の世界で、性生活がいかなる様相を示すかについても見解を述べたいと思うのである。

そこには「エイチ・ボルター」なる人物の見解、それに対する「ブランシ・キステンマッケル嬢」、「有名なチャールズ・ジェー・パウエル」などまことしやかな研究者の名前とその見解が出てくる。それは細にいりしっかり書かれていて、少なくとも普段から学術論文に親しんでいない身には、まるで本当の論文が掲載されているかのように感じる。もちろん、そんな山椒魚などいないわけだが…。そして第二部に入ると、物語はある人物が集めた山椒魚に関する記事を次々と覗いていく形で展開されていく。ここでも、紹介される記事の細部にわたる書きっぷりは特筆すべきで、そのディティールの在り方は物語をつむぐ文章というよりも、一つの世界の歴史を描き出そうとするかのような印象がある。文章が単なる物語として消化できる閾を出て、シミュレーションとして成立ほどの現実味を持ちうると、一つの歴史が認識され「世界」が立ち上がってくる。

一読すると、現実味に溢れているのは確かながら、物語の中で綴られる事件にはどこかで聞いたような既視感は拭えないなと感じる。しかし、よくよく考えてみれば『山椒魚戦争』が書かれたのは1936年。2005年も終わりに近づいた現在にそれを読んで、既視感を感じるということは、もし36年以降の出来事に対して既視感を感じているのだとしたら、それは彼のシミュレーションを現実がなぞったということだ。一例をあげると、「Xは警告する」という章がある。「X」は、英語におけるキリストの略字であることを考えれば、そんな偶然はいくらでもあるかもしれないが、ここで登場する「X」の語りの過激さ、ある勢力の中で「一番筋金入り」で「大きな反響」を呼び起こしたという点に、やはり「マルコムX」の姿を思い浮かべざるをえない。ちなみに、マルコムXが「X」の性をネイション・オブ・イスラムから授かったのは、チャペック没後14年目の1952年である。

シオドア・スタージョンの『ヴィーナス・プラスX』を読んだときにも感じた、しっかりとした思想に基づいた上での妥協しない緻密な描写が、単なるエンターテイメント性を遙かに超え、凡百の作品の中で一段レベルの違う位置まで作品を昇華させている。他にもこんな力業を感じるSF作品を読みたいと思わされる。本書は角川文庫だけでなく、創元推理、岩波文庫、小学館からハードカバーでも出ているらしい。他は手にしていないが、本書に関して言えば、表紙がださい上に、さしえも期待を裏切らずださいから心をくすぐられてしまう。最近ではなかなか出てこない感じである。状態はそこまでよくなくC程度だが、700円くらいはつけたい。